Язык, на котором говорят ок. 2 млн. человек, в основном на территории Латвии. Латышский язык является представителем балтийской группы индоевропейской семьи, к которой из живых языков относится еще только один литовский. В целом латышский менее архаичен по сравнению с литовским, и некоторые латышские звуки и формы до сих пор сохраняются в литовском. Различаются эти два языка в следующих отношениях: 1) в латышском языке ударение фиксировано на первом слоге, в литовском оно свободное; 2) к двум типам интонации, унаследованным обоими языками из индоевропейского, в латышском языке добавился третий; 3) литовским k и g перед гласными переднего ряда соответствуют в латышском c (=ts) и dz; 5) литовским тавтосиллабическим (т.е. находящимся в пределах одного слога) сочетаниям an, en, in, un соответствуют в латышском uo, ie, i, u; 6) прото-балтийские сочетания tj и dj в литовском дают, соответственно, c и dz, а в латышском – s и z; 7) прото-балтийские сочетания sj и zj соответствуют в литовском si и zi, а в латышском – s и z  ; 8) в латышском языке намного более последовательно, чем в литовском, произошла редукция гласных в конечном слоге.

 

Современная фонетическая система латышского языка сложилась приблизительно к 1200. Имеется три группы диалектов: ливонский, центрально-латышский и верхне-латышский (или латгальский). В основу литературного языка положен центрально-латышский диалект; письменность – на основе латинского алфавита с использованием диакритических знаков; раньше использовался готический шрифт. Первый письменный памятник – Катехизис (1484).